AST Space Mobile: Tesis de inversión
Conectando al mundo
Introducción
Como inversor, normalmente busco empresas con ventajas competitivas duraderas y en expansión, ROIIC creciente y generación de flujo de caja positivo. Sin embargo, AST SpaceMobile actualmente no cumple ninguno de estos criterios y, aun así, sigue siendo parte de mi cartera. Si bien no creo que actualmente presente estas características, si que creo que está construyendo un modelo de negocio que eventualmente las cumplirá y se encuentra en una etapa tan temprana que el mercado aún no ha comprendido completamente su potencial.
En pocas palabras, esta empresa está trabajando para construir una constelación de satélites que proporcionará conectividad a internet de alta velocidad a cualquier lugar del mundo, sin importar cuanto de lejos estés de una torre de comunicaciones, directamente a nuestros teléfonos móviles.
En esta tesis, entraremos en el mundo técnico de las telecomunicaciones para explicar por qué creo que lo que están construyendo es valioso y difícil de replicar. Antes de comenzar, quiero aclarar que, a pesar de mis esfuerzos por investigar a fondo para esta tesis, no soy un experto en física ni en telecomunicaciones, y es posible que haya cometido errores en algunas explicaciones técnicas. Si es así, agradecería cualquier comentario aclaratorio del concepto que creas que he explicado mal.
Conceptos clave en telecomunicaciones
Antes de ponernos a explicar el negocio de AST y de por qué es una empresa tan especial, creo que es básico entender algunos conceptos clave en el mundo de las telecomunicaciones. Por lo que antes de entrar en materia, vamos a echarles un repaso:
💡Ancho de banda: Es la cantidad máxima de datos que pueden transmitirse a través de una conexión en un período de tiempo determinado, generalmente medido en bits por segundo (bps) o sus múltiplos (Mbps, Gbps). Un mayor ancho de banda permite transferir más datos simultáneamente, lo que se traduce en conexiones más rápidas y fluidas.
💡Frecuencia: En telecomunicaciones, la frecuencia se refiere al número de oscilaciones por segundo de una onda electromagnética, medida en hercios (Hz). Las frecuencias más altas permiten transmitir más datos y alcanzar mayores velocidades, pero tienen un alcance menor y una capacidad limitada para atravesar obstáculos. Las frecuencias más bajas ofrecen mayor cobertura y penetración, aunque con velocidades más reducidas.
💡Espectro radioeléctrico: Es el rango de frecuencias del espectro electromagnético utilizado para transmitir información mediante ondas de radio. Este recurso limitado es gestionado por organismos internacionales y nacionales para evitar interferencias y garantizar un uso eficiente.
💡Latencia: Es el tiempo que tarda un paquete de datos en viajar desde el origen hasta el destino, medido en milisegundos.
💡Señalización: Es el conjunto de señales utilizadas para gestionar las comunicaciones dentro de una red. Incluye tareas como establecer conexiones, controlar circuitos y garantizar el correcto encaminamiento de los datos. La señalización puede realizarse dentro del mismo canal utilizado para la transmisión (en banda) o mediante canales dedicados separados (fuera de banda)
Tecnología
El mayor avance de AST es su capacidad para conectar teléfonos móviles convencionales directamente a satélites en órbita terrestre baja (LEO) sin necesidad de realizar cambios en el hardware o software del teléfono. Básicamente, cualquier smartphone estándar podrá utilizar servicios de voz, datos y video directamente desde el espacio, eliminando la dependencia exclusiva de las torres de telefonía terrestre. Esto representa un cambio radical para áreas rurales, remotas o desatendidas donde la infraestructura tradicional es limitada o inexistente, ofreciendo una solución que podría cerrar la brecha digital a nivel global.
La tecnología funciona con frecuencias estándar 3GPP (una colaboración global entre organizaciones de normalización de telecomunicaciones sobre la que no profundizaremos), lo que significa que se integra perfectamente con las redes terrestres existentes.
Durante las pruebas con su satélite prototipo BlueWalker, AST ya ha demostrado velocidades de descarga de hasta 14 Mbps y compatibilidad con redes 3G, 4G LTE y 5G. Incluso han alcanzado velocidades de 120 Mbps utilizando un ancho de banda de 40 MHz. En teoría, a medida que se añadan más satélites a su red, las velocidades máximas podrían llegar hasta los 700 Mbps, lo que posiciona esta tecnología como una alternativa real para competir con redes terrestres en ciertas bandas de frecuencia.
Para entender mejor cómo AST puede alcanzar estas velocidades, es importante destacar el papel fundamental que juega la frecuencia en las telecomunicaciones. Las frecuencias más altas permiten transmitir más datos simultáneamente porque tienen un mayor ancho de banda disponible, lo que equivale a más "carriles" para que los datos viajen al mismo tiempo.
Por ejemplo, en las redes móviles 5G, las bandas de alta frecuencia pueden alcanzar velocidades teóricas de hasta 20 Gbps, ideales para aplicaciones intensivas en datos como el streaming o los juegos en la nube. Sin embargo, estas frecuencias tienen limitaciones en cuanto a alcance y capacidad para atravesar obstáculos como edificios o árboles. Por otro lado, las bandas de baja frecuencia (como 700 MHz) ofrecen una cobertura más amplia y estable pero con velocidades menores, siendo útiles para áreas rurales o menos densas.
Además del rango de frecuencia, el ancho de banda disponible dentro de esa frecuencia también afecta directamente la velocidad. Por ejemplo, si se utiliza un ancho de banda mayor (como los 40 MHz empleados por AST durante algunas pruebas), se pueden transmitir más datos al mismo tiempo. Esto explica cómo AST ha logrado alcanzar velocidades competitivas en comparación con redes terrestres tradicionales al aprovechar eficientemente el espectro disponible.
Para poner estas velocidades en perspectiva, las redes terrestres 5G operan en diferentes bandas de frecuencia:
Banda baja (600-900 MHz): Ofrece velocidades típicas entre 50 y 250 Mbps con una amplia cobertura, similar a las redes 4G.
Banda media (1.7-6 GHz): Proporciona velocidades que oscilan entre los 100 y los 900 Mbps en promedio, equilibrando alcance y capacidad.
Banda alta o mmWave (24-47 GHz): Permite velocidades máximas teóricas de hasta 20 Gbps pero tiene un alcance limitado y requiere infraestructura densa.
Esto significa que AST podría competir teóricamente con las velocidades logradas tradicionalmente en las bandas baja y media, especialmente ahora que han recibido la aprobación para acceder a la banda de 45 MHz.
Uno de los mayores retos regulatorios radica en operar dentro de bandas de frecuencia compartidas con operadores móviles terrestres. Esto requiere coordinación para evitar interferencias tanto con otras redes satelitales como con los sistemas terrestres existentes. El organismo que regula esto en Estados Unidos es la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) que implementa normativas estrictas para garantizar el uso correcto del espectro compartido. Estas reglas incluyen la obligación de negociar "de buena fe" entre operadores satelitales y terrestres y compartir información técnica clave para minimizar conflictos.
Como hemos dicho, recientemente han recibido la aprobación por parte de la FCC para la utilización de la banda de 45 MHz, lo cual reduce considerablemente el riesgo regulatorio al haberse asegurado acceso a una de las bandas con mayor velocidad posible.
Algunos de los desafíos más grandes que enfrenta el propósito de AST es cómo gestionar un sistema de cobertura continua sobre toda la superficie terrestre mientras minimizas las interferencias con otros sistemas en tierra y satelitales. Además el movimiento relativo entre los satélites y los dispositivos móviles introduce complicaciones técnicas como el efecto Doppler.
Este efecto hace que se distorsionen las ondas según el movimiento que haya entre el emisor y el receptor. El ejemplo más clásico es el de las sirenas de las ambulancia. Cuando oyes una ambulancia acercarse tiene un sonido más agudo que cuando se aleja. Esto no es porque la ambulancia esté emitiendo un sonido diferente sino porque el movimiento de la misma acerca o aleja las ondas entre sí causando este efecto. Pues algo similar ocurre con las ondas electromagnéticas y es otro de los grandes desafíos que debe afrontar AST. Esto en tierra casi no ocurre ya que el movimiento relativo entre los emisores y las antenas es muchísimo menor que con un satélite.
El desarrollo del satélite BlueWalker 3 ha sido un paso decisivo para superar algunos de estos desafíos técnicos. Este satélite cuenta con una antena desplegable de 64 metros cuadrados (la más grande en órbita terrestre baja), diseñada específicamente para ofrecer velocidades de banda ancha comparables a las redes terrestres. La antena utiliza un sistema avanzado de formación de haces (beamforming), que mejora significativamente la conectividad mientras reduce interferencias con otras señales espaciales y terrestres. Hablaremos de esta antena más adelante de nuevo.
Pero yendo al grano, ¿Cómo logra AST algo que suena casi imposible: que un simple teléfono móvil hable directamente con un satélite a cientos de kilómetros de distancia sin equipo adicional? Aquí reside la genialidad y la complejidad técnica de su tecnología. El desafío fundamental es la gran distancia comparada con una torre de telefonía terrestre. Las señales de telefonía se degradan drásticamente con la distancia (fenómeno conocido como pérdida de propagación). La señal que llega a un teléfono desde el espacio es miles de veces más débil que la de una torre cercana lo que ha hecho hasta ahora imposible que se comuniquen.
Un teléfono móvil estándar tiene una antena muy pequeña, diseñada para comunicarse con torres potentes y relativamente cercanas. Su capacidad para emitir una señal que viaje cientos de kilómetros hasta el espacio (el enlace de subida o uplink) es mínima, al igual que su capacidad para "escuchar" una señal extremadamente débil proveniente de tan lejos (el enlace de bajada o downlink). El reto técnico es establecer lo que se conoce como Link Budget, es decir que el balance total de ganancias y pérdidas de señal entre el satélite y el teléfono sea positivo a pesar de las limitaciones inherentes del dispositivo móvil, o dicho de forma más simple, que se puedan comunicar correctamente.
A diferencia de los sistemas satelitales tradicionales que requieren antenas terrestres grandes y potentes (como las parabólicas de Starlink) o teléfonos satelitales especializados con antenas voluminosas para compensar esta pérdida, AST propone una solución tan obvia que parece mentira que funcione. En lugar de hacer más grande y potente el receptor en tierra, es decir el teléfono, hacen más grande y potente el transmisor y receptor en el espacio (el satélite). Lo más increíble de esto, es que como digo, funciona.
Esto se materializa en una antena satelital masiva y extremadamente sofisticada. Esta antena gigante permite que el satélite transmita una señal hacia la Tierra con una ganancia (capacidad de enfocar la energía) tan alta que compensa la enorme pérdida de propagación del enlace de bajada, haciendo que la señal llegue al teléfono con suficiente potencia. Además, esta misma antena actúa como un "super oído" en el espacio, con una ganancia de recepción increíblemente alta, capaz de captar la señal muy débil que el teléfono estándar emite en el enlace de subida. La clave está en concentrar una enorme capacidad tanto de transmisión como de recepción en el satélite para cerrar el enlace bidireccional con un dispositivo de baja potencia y antena pequeña en tierra.
El éxito de AST al hacer viable esta comunicación radica en su capacidad para diseñar, fabricar y desplegar satélites con estas características técnicas sin precedentes en órbita terrestre baja, logrando que la Relación Señal/Ruido (SNR) en el teléfono (la capacidad de distinguir la señal útil del ruido) sea suficiente para una comunicación robusta.
Hace muy poco, consiguieron realizar la primera videollamada satelital desde zonas remotas en teléfonos sin ninguna modificación de la historia. Parece ciencia ficción, pero están demostrando que su tecnología funciona. Aquí os dejo el video: